El verdadero tamaño de los continentes

La proyección de Mercator, todavía una de las más utilizadas, si no la que más, era estupenda cuando el tipo que le puso nombre, Gerardo Mercator, la creó allá por el siglo XVI. Permitía trazar trayectorias loxodrómicas, que en cristiano quiere decir que una línea recta sobre el mapa equivale a un rumbo constante en la navegación. Perfecto para navegantes, descubridores y demás gentes de mal vivir. El gran problema es que la distorsión de las áreas es enorme, y es más grande cuanto más alejado del Ecuador se encuentre el territorio. Eso lleva a errores visuales evidentes, como se puede comprobar en el mapamundi sobre estas líneas, en el que Groenlandia (2 millones de kilómetros cuadrados) aparece notablemente más grande que África (30 millones). Una manera de evitar esto es usar otra proyección, como la Winker Tripel o la de Molleweide, mucho más precisas en lo referente a la superficie en las distintas partes del mapa. Otra posibilidad es comparar distintos territorios superponiéndolos en un mismo mapa. Y de eso va esta entrada.

Pongamos el caso de África. Con sus treinta millones de kilómetros cuadrados equivale, más o menos, a tres veces Europa (incluida la Rusia al oeste de los Urales), dos la Antártida o sesenta millones de veces la Ciudad del Vaticano, aunque este ejemplo quizá no sea muy gráfico. Para hacernos una idea del verdadero tamaño del continente basta con compararlo con otros países y regiones del mundo.

De izquierda a derecha y de arriba abajo, África comparada con EE.UU., Europa, la India, Japón y China. Debajo, un montón de países que hacen falta para rellenar África (clic para ampliar)

Como se puede comprobar en el mapa sobre estas líneas, África equivale en área a toda Europa (menos Rusia y los países Nórdicos), Estados Unidos, China, la India y Japón combinados, algo que en los mapas no se suele apreciar. Pero no sólo África es «víctima» de este empequeñecimiento provocado por las proyecciones geográficas. Australia, nuestra isla-continente favorita, también aparenta ser mucho más pequeña de lo que es. Con sus siete millones largos de kilómetros cuadrados es el sexto país más grande del mundo. Dentro cabría toda Europa exceptuando Rusia. Y aún nos sobrarían un par de millones de kilómetros cuadrados para meter a México, por ejemplo.

Europa y Australia superpuestas. En el país venden postales con este motivo.

En el mapa se puede comprobar la inmensidad del país-continente australiano. Si Perth estuviera en Zaragoza (aproximadamente) Melbourne caería en el centro de Turquía, Sídney estaría en la orilla oriental del Mar Negro, Alice Springs a medio camino de Varsovia y Berlín, Uluru, que cae justo al lado, muy cerca de Praga y Darwin en Bergen. La Gran Barrera de Coral haría las veces de los Urales. Pero si Australia y África son empequeñecidas en la mayoría de los mapas, con la Antártida pasa justo lo contrario. En la proyección de Mercator es una descomunal extensión de hielo que se extiende por todo el sur del mapa y amenaza con cubrir de blanco el resto de las tierras emergidas. La Antártida es enorme, mide catorce millones de kilómetros cuadrados de superficie, que es mucho, pero no tanto como pudiera parecer en según qué mapas.

Mapamundi Mercator entre los 82º Norte y los 82º Sur. La Antártida, que ni siquiera aparece completa, parece casi tan grande como el resto de tierras emergidas juntas. Debajo, un par de mapas para comparar; la Antártida comparada con Estados Unidos y con Europa.

Fuentes: Information is beautiful, The Economist Daily Chart.

Si te apetece saber más sobre proyecciones geográficas puedes leer La escala del Mundo.