Cuenta una famosa anécdota/leyenda urbana que en cierta ocasión un temporal bloqueó todas las comunicaciones entre Gran Bretaña y el resto del continente europeo. Un diario isleño tituló al día siguiente «El continente ha quedado aislado». Probablemente falsa, la anécdota refleja cierto ombliguismo británico. Aplicando la misma vara de medir, todos los europeos (exceptuando los británicos, irlandeses y pocos más) conducimos por el lado equivocado de la carretera, el derecho. Pero ¿por qué en unos países se conduce por un sitio y en otros en el contrario? La respuesta, como en tantas ocasiones, hay que desenterrarla del pasado más remoto.
Mapamundi (click para ampliar) con los países cuya circulación se realiza por el lado derecho de la calzada (verde) y por el izquierdo (rojo). Así visto, parece talmente un mapa del Imperio Británico, y mucho de eso hay, pero no sólo. Mapa tomado de aquí.
Durante siglos, el tráfico por los caminos de prácticamente todo el mundo se circulaba por la izquierda, tanto a caballo como a pie. Una posible razón es que la mayor parte de la gente es diestra, por lo que para un hombre armado montado a caballo era más sencillo atizarle a un oponente con la espada si éste quedaba a su derecha. De igual manera, circular por la izquierda evitaba golpear accidentalmente a otras personas con el escudo (portado en la mano izquierda). También resulta más fácil subir a un caballo desde su costado izquierdo (teniendo en cuenta que las armas se portaban a la derecha), por lo que parece lógico que ese lado fuera el escogido para circular, al montar y desmontar a un lado del camino, y no en medio de él.
Sobre estas líneas, un paso de cebra en Australia indicando a los guiris por donde viene el tráfico. En Londres casi todos son así. © Wangjianshuo.com. Debajo, la versión gibraltareña para ingleses.
La cosa comenzó a cambiar a finales del siglo XVIII. Tanto en Francia como en Estados Unidos los transportes de mercancías se realizaban en grandes carros tirados por varias parejas de caballos. Estos carruajes carecían de asiento para el conductor, situándose éste en el caballo izquierdo más atrasado, para poder fustigar con el látigo a la recua. Por esa razón el tráfico pasó gradualmente del lado izquierdo al derecho, para que los conductores pudieran observar mejor a cualquier vehículo con el que se cruzaran y no chocaran los caballos o las ruedas. Francia instauró el tráfico por la derecha a partir de 1789, el estado norteamericano de Pensilvania hizo lo propio en 1792 (y fue seguido por el resto de las 13 colonias), muy poco antes de que Dinamarca adoptara idéntica medida en 1793.
Una señal de tráfico en una carretera australiana. © Airninja.com
A principios del siglo XIX entra en escena Napoleón Bonaparte. Le Petit Cabrón, en palabras de Arturo Pérez Reverte, ayudó a la extensión de la circulación por la derecha al introducirla obligatoriamente en gran parte de los territorios que conquistó a mayor gloria de Francia. Los Países Bajos, Bélgica, Luxemburgo, Suiza, las actuales Alemania y Polonia y parte del Imperio Austrohúngaro y España, entre otros, mantuvieron el sentido de circulación cambiado tras la caída napoleónica. A lo largo del siglo XIX multitud de países, y con ellos sus colonias en todo el mundo, promulgaron leyes sobre el sentido de circulación, hasta entonces basado principalmente en la costumbre. En Gran Bretaña y sus colonias, exceptuando Egipto, la circulación permaneció en el lado izquierdo de la calzada, al igual que en Japón. Las colonias holandesas, sin embargo, también mantuvieron el lado izquierdo como obligatorio para circular, pese a que la metrópoli lo había cambiado. Hasta el siglo XX no se produjo el cambio masivo que ha llevado a que en la actualidad dos tercios de la población y tres cuartas partes de las carreteras mundiales estén sometidas a la circulación por la derecha.
Señal de tráfico en Inglaterra indicando la obligatoriedad de circular por la izquierda. Nótese que la señal está situada a la derecha de la calzada.
Durante la primera mitad del siglo pasado la mayor parte de los países cambiaron del lado izquierdo al derecho el sentido del tráfico. Los países europeos que habían resistido el avance napoleónico un siglo atrás mantenían en su mayor parte la circulación por la izquierda, pero poco a poco casi todos ellos acabaron cambiando de lado. Portugal hizo el cambio en los años 20, simultáneamente en todo el país y sus colonias, pero quedaron exentas de la modificación aquellas que limitaran con países donde se circulara por la izquierda. Por esa razón en Mozambique o Macao se sigue conduciendo por ese lado de la carretera. En Italia el cambio había comenzado a finales del siglo XIX, pero hasta 1912 no se estableció la circulación por la derecha, permitiéndose que las ciudades que así lo quisieran mantuvieran el tráfico en la izquierda siempre que avisaran a la entrada. En 1923 un nuevo decreto obligó a todo el país a cambiar definitivamente, exceptuando las ciudades de Roma, Milán, Génova y Turín, que resistieron un par de años más.
Un Triumph de 1972, con el volante a la derecha.
El caso austríaco era más curioso aún. En la mitad occidental del país (que había sido invadida por Napoleón) se conducía por la derecha, y en la otra mitad por la izquierda. El Anchsluss, la anexión de Austria por parte de la Alemania Nazi, acabó con esta división en 1938. Checoslovaquia y Hungría fueron los siguientes países en caer. En España no existió ninguna regulación oficial hasta los años 20. En Cataluña (anexada por Napoleón al Imperio Francés) se conducía por la derecha, mientras que en Madrid se hacía por la izquierda. En 1924 se estableció la obligatoriedad de circular por la derecha en todo el país. El metro de Madrid, abierto en 1919, permaneció en su sentido de circulación habitual, y actualmente continúa circulando por la izquierda, a diferencia del de Barcelona, que lo hace por la derecha. Gibraltar se convirtió en la única colonia británica en la que se conduce por la derecha cinco años más tarde, para evitar accidentes con vehículos españoles.
Savoy Court, la única calle del Reino Unido en la que se circula como en la Europa continental, junto al hotel del mismo nombre. Debajo, la calle de Ramón Trias i Fargas, en el único tramo de Barcelona en la que se circula por la izquierda, tal y como se ve en el Street View de Google.
Austria no era el único país en el que coexistían dos normas de circulación contradictorias. En Canadá existía la misma división, y por parecidas razones. La parte francófona (Quebec y Ontario, entre otros) circulaba por la derecha, y la anglófona (Nuevo Brunswick, la Columbia Británica y Terranova, también entre otros) lo hacía por el costado opuesto de la calzada. La mayor parte de las ex colonias inglesas realizaron el cambio a mediados de los años 20, quedando tan solo Terranova como reducto «izquierdista». En 1947 realizaron el cambio definitivo, dos años antes de abandonar la soberanía británica y convertirse en la décima provincia de Canadá. China y las Coreas se adaptaron a la conducción por la derecha al finalizar la II Guerra Mundial, por la influencia norteamericana (EE.UU. fabricaba la mayor parte de los vehículos que circulaban por allí, y lo hacía con el volante a la izquierda). A principios de los años cincuenta en casi tres cuartas partes de los países del mundo los vehículos circulaban por la derecha. Aún habría cambios posteriores, pero eso es algo que veremos en la próxima entrada.
Para saber más:
En la Wiki inglesa, Right and left hand traffic, y su versión en castellano, mucho menos completa.
En World Standards, Why some countries drive on the right and others in the left, completísima historia de los sentidos de circulación.
Si te ha gustado, menea esta entrada.
Fronteras 
Aquí un link que tenía por ahí guardado, donde hay algo de historia acerca del tema…
http://www.brianlucas.ca/roadside/
Un abrazo!
PD: muy buena entrada por el aniversario.
Hola! Excelente blog. Te quería escribir ya que usualmente linkeas artículos de la Wikipedia, en inglés y en español, pero si pillas alguno incompleto o faltante… y teniendo en cuenta tu genial capacidad de redacción y trabajo.. ¿por qué no echas una mano y ayudas a la enciclopedia? 😉
Saludos!
Disculpa pero a pesar de las referencias, muchos de los datos que aportas no son del todo ciertos.
Se echa en falta el ejemplo de Suecia que cambió el sentido de conducción en los años 60 del siglo pasado y lo hizo de forma ejemplar, sin causar apenas accidentes.
El cambio napoleónico se debe, según la teoría más fiable, a que con la Revolución Francesa se eliminó uno de los privilegios de los nobles: ellos podían circular por la derecha mientras que los plebeyos tenían que hacerlo por el interior. Luego se convirtió en una forma de desafío y nadie se atrevía a circular en el sentido de los nobles, una extraña forma de cambiar la circulación. Con el ejemplo francés extendido por Napoleón y el precedente revolucionario, se extendió la costumbre por muchos países del mundo.
Los datos sobre el metro merecen mención aparte porque la circulación de los trenes se rige por otros criterios iniciales, más complejos, que también han sido tratados en numerosas páginas de amantes de lo ferroviario.
El libro Right Hand Left Hand de Chris McManus trata sobre todas estas diferencias entre derecha e izquierda y es la fuente para mi comentario.
In Spain we drive on the Right side and in UK they drive on the Wrong side 😛
Pero Pedro no sabes que también en España los coches circularon por la izquierda hasta los años treinta. Además en muchos países del continente europeo fue así hasta, prepárate, ¡¡¡¡el 67!!!! año en que Suecia decidió cambiar.
Marmolillo:
Ya he dicho que hay otra entrada posterior sobre el tema… y ahí hablo de Suecia, Japón y algún sitio más. Ansioso 😀
Esto que comentas de la nobleza y tal también lo había leído (no recuerdo muy bien donde), peo lo tomaban como una teoría muy poco probable. La mayor parte de las fuentes que miré hablaban más de imposición francesa que de ejemplo francés.
Sobre lo del Metro, siempre he tenido entendido que era así. El de Madrid va por la izquierda porque cuando se fundó se circulaba así, y el de Barcelona, pues lo contrario. Además me concordaban las fechas, pero miraré más páginas para comprobarlo.
Gracias por tu comentario, un saludo.
Interesante entrada. Espero con ganas la continuación.
Yo siempre había oído que el metro de Madrid va en sentido contrario, pero no sabía el motivo, jeje.
Saludos.
Al final todo el meollo del asunto es distinguir si fue por lo de las armas o por lo de la nobleza (Napoleón y Hitler se encargaron de propagar la costumbre por todo Europa). También lo de las armas tiene su margen de sospecha, y no te digo que no sea la explicación más plausible, pero si pensamos un poco en el siglo XVIII igual que ahora armas tenían cuatro gatos y se iban a cruzar pocas veces en una carretera y raramente de forma pacífica.
Aunque el Metro de Madrid no se viera influido por la forma de circular de los vehículos en superficie, los tranvías sí.
Y el Metro de Madrid es heredero directo de sus tranvías. De hecho, conserva su ancho (1445mm, de los de «vía ancha»), su tensión de trabajo (600Vcc) y en las líneas clásicas, incluso el sistema de sustentación del hilo de tracción.
En su diseño se tomó de ellos también el sentido de la circulación. Cuando en 1924 se cambió en Madrid la forma de conducir, algunas líneas de tranvías tuvieron que ir a «contramano» durante un tiempo hasta que pudieron hacer las modificaciones necesarias en la infraestructura. Particularmente, las líneas de las calles Mayor y Arenal fueron «al revés» durante cierto tiempo.
Al margen de esto, y para líneas ferroviarias normales, la Compañía del Norte -de capital francés- instauró la circulación por la izquierda en sus duplicaciones de vía debido a que así se hacía en Francia.
Sin embargo, MZA -de capital más variado- hizo que se fuera por la derecha en las suyas. Quizá influido por el FC de Barcelona a Molins de Rei, que desde su origen (en torno a 1855) fue en vía doble y -creo- con circulación por la derecha; línea que después fue propiedad de la cía. del TBF (Tarragona-Barcelona-Francia) y de MZA al fusionarse con esa red en 1898.
Pd. Una entrada muy buena, felicidades.
Y falta también decir que en la población anglosajona hay muchos zurdos, que seguramente tiene su parte de influencia en estas cuestiones.
Excelente artículo. Uno generalmente se pregunta este tipo de cosas, pero pocas veces se encuentra la respuesta o, al menos, una aproximación o referencia histórica al respecto.
Saludos y felicitaciones!
PLPLE
Gran artículo y comentarios a juego, así da gusto 🙂
Posdata: ¿entonces son los ingleses los que conducen por el lado bueno? jo, que decepción…(y a mi que un conductor de bus me habia dicho que para los giros y los cruces era mejor nuestro sistema).
Este es un tema interesante. Cuando estuve en Malta y Chipre, como alquilé un coche, me tuve que acostumbrar a ir por la izquierda. No tiene mayor complicación que la mental, aunque se me hacía raro coger una rotonda por la izquierda. Una vez, en Larnaca, me metí por la derecha en una calle y tuve que hacer un viraje brusco, aunque no me pasó nada, afortunadamente. En todo caso, sí es mucho más incómodo cambiar las marchas con la mano izquierda.
Sólo como curiosidad, así como comentabas el caso de la calle Ramón Trias i Fargas de Barcelona. Me gustaría aportarte el el inicio de la calle Alcalá en Madrid en el tramo comprendido entre Sol y Sevilla.
Saludos.
¡Qué recuerdos de mis vacaciones irlandesas!
Allí también había carteles en varios idiomas recordando la conducción por la izquierda, principalmente en carreteras que unian los lugares más turísticos. Y las pintadas de look right las recuerdo en el aeropuerto y en algunas calles de Dublín.
Lo difícil de conducir por la izquierda no son, como escribe alguien, las rotondas, sino los cruces sin semáforos. En quince días no llegué nunca a estar seguro de si llevaba la preferencia, con lo que acababa dejando pasar a todo el mundo.
Es fácil acostumbrarse, pero hay que estar concentrado en la conducción, porque si te distraes con algo pasas aconducir por instinto y es cuando la puedes cagar. Yo me se de uno que por estar más pendiente del plano de Belfast que de lo que hacía acabó metiéndose en dirección contraria en una avenida de tres carriles.
PD: Me he fijado en que en un viejo conocido de este blog, Somalia, se conduce de distinto modo al norte y al sur del país.
Hasta ahora dudaba cual era el mejor post: estaba entre Transnistria y Somalía; pero éste se lleva las palmas (a pesar de la crítica que le hago a la segunda parte).
Sobre el tema había leido muchas veces en textos que lo tocaba tangencialmente y en forma parcial. Para nada sabía que al principio era por la izquierda ni los problemas fronterizos de algunos lugares.
Llama la atención lo dispar que fue la política colonial: tanto portuguesa (Angola y Mozambique) como Británica (Canadá, Nigeria, etc).
Para terminar hay tres detalles (para los diestros) a favor de nuestra manera de conducir (sacados de la wikipedia):
*Es más fácil ir marcha atrás cuando se conduce por la derecha. Esto es debido al par natural del cuerpo por usar el pie contrario izquierdo y el brazo derecho para apoyarse, los cuales no puede ser usados cuando se conduce por la izquierda ya que el pie derecho está en el pedal del acelerador o del freno. (esto está mal traducido, es al revés)
*El tráfico en rotondas y otros sistemas de girado fluye en dirección contraria a la de las agujas del reloj. Esto es lo más natural para la mayoría de las personas, que dibujan círculos y se mueven por los edificios en sentido antihorario, girando a la derecha al entrar.
*Para los ciclistas y motoristas, la mayoría de las señalizaciones se hacen con el brazo izquierdo, permitiendo al brazo derecho sujetar el manillar, lo cual es más fácil y seguro para la mayoría de la gente que es diestra. Esto es especialmente importante ya que los manillares tienen una relación de rotación 1:1, al contrario que un coche, que se acerca a 10:1 (girar 10 grados el volante tiene como resultado el girado de 1 grado de las ruedas).
*
En Uruguay (Sur América) se condujo por la izquierda hasta los años 30 por influencia de los ingleses.
En realidad el cambio de sentido se realizó en 1945 (por lo menos en Montevideo, el resto del país no se).
Quisiera agregar una cosa. Ya que has nombrado un caso barcelonés de conducción por la izquierda, nombraré dos casos de Buenos Aires, y ambos, al igual que en Barcelona, obedecen a practicidades del tráfico. Uno de ellos es la Avenida Caseros, entre las calles Salta y Dr. Ramón Carrillo (búsqueda en Google: Avenida Caseros 1450, Buenos Aires). El otro es en la mismísima Plaza de Mayo, sobre la calle en que está ubicado el Cabildo (Bolívar 75, Buenos Aires). Este último data de hace muy poco, menos de diez años. También, para los otros visitantes del blog, estaría bueno que nombren otros casos similares, sólo como curiosidad.
También quisiera hacer notar el caso de la «Carretera de la Muerte» (citado en la entrada «Por las carreteras del mundo (II)»), en Bolivia, en la que se circula del lado izquierdo para que el conductor pueda ver con más precisión el borde de la carretera, lo que puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Saludos, y mis mejores críticas al blog.
Y no te olvides que en Buenos Aires el subte (metro) y la mayoría de los ferrocarriles van por el lado izquierdo porque fueron construidos por los británicos…
https://maps.google.es/maps?hl=es&ll=41.368782,2.143643&spn=0.003197,0.00706&t=h&z=17&layer=c&cbll=41.368502,2.143398&panoid=vM1_5gcDtcZF8NMwhAqJwA&cbp=12,41.08,,0,-1.78
Este tramo de Font Florida también es al revés.
Es curioso lo de Macao: «Portugal hizo el cambio en los años 20, simultáneamente en todo el país y sus colonias, quedaron exentas de la modificación aquellas que limitaran con países donde se circulara por la izquierda. Por esa razón en Mozambique o Macao se sigue conduciendo por ese lado de la carretera.» y, sin embargo, después «China y las Coreas se adaptaron a la conducción por la derecha al finalizar la II Guerra Mundial»
Una colaboración, el caballo se monta por el lado izquierdo por esta situación imagine un caballero con la espada a la cintura, es decir esta a la izquierda del hombre para sacarla con la mano dereche, bien sube al caballo por el lado izquierdo porque bolea la pierna derecha por arriba de la montura con la otra no podría por la espdada
Llego a esta entrada desde la de «saquen la Union Jack…» El sentido de circulación de los trenes es bastante curioso en casi todos los sitios.
En el caso de los servicios de metro, como dices, en Barcelona se hace por la derecha y en Madrid por la izquierda, porque eran así como se circulaba en superficie cuando se inauguraron; en la ciudad de Madrid se cambió a la circulación por la derecha en superficie bastante tarde.
Pero podemos ir más lejos:
Las compañías ferroviaras privadas circularon, en inicio, por donde cada uno quiso. Las líneas de «Caminos de Hierro del Norte» y aquellas que absorvieron, tenían circulación por la izda. en los tramos de vía doble; pero las de MZA y demás, tenían circulación por la derecha ¿Qué pasó cuando RENFE se hizo cargo de todo? Pues por increible que parezca… que se mantuvo el sentido original, porque ya estaban todas las instalaciones hechas y cambiarlas era un follón, y así seguimos hasta hoy en día.
En la «imperial» Madrid-Irún y en el ramal de Palencia a León (bueno, a La Robla en realidad) el sentido de circulación es por la izquierda, incluso hoy en día, con la vía «banalizada». Y en el resto de ámbitos de Renfe, es por la derecha.
Se dan con esto casos curiosos:
-Cuando se construyó la estación de Madrid-Chamartín y se hizo que los trenes del norte dejasen de usar la Estación del Norte (Príncipe Pío) se construyó una infraestructura -que sigue hoy en día- para que se pasase de derecha a izquierda para entrar en la estación. Este «salto» se encuentra en Pinar de las Rozas.
-En la línea de AV que pasa a Francia, dado que en el país galo la circulación es por la izda. (por eso lo fue en Norte aquí, al tener capital francés) se hace lo mismo, hay otro «salto de carnero» nada más salir de los túneles de La Perthus, en Francia.
-Al ir abriendo nuevos tramos de AV, se van perdiendo trenes de viajeros que circulen por la izda. Hasta septiembre de 2015 los trenes de Madrid a Asturias circulan por la derecha hasta Valladolid, por la LAV, y por la izquierda desde Valladolid. Estos cambios no necesitan de infraestructura compleja, se hacen mediante cambios de vía y gestión de la ciruclación, al hacerse en la propia estación.
Existen otras «excepciones» que pocas veces se tratan, por ejemplo en el ámbito de vía métrica de la antigua Feve, también se circula por la izquierda; así es en las líneas de vía doble Santander-Torrelavega y Santander-Liérganes hasta El Astillero.
No es algo que pase solo en España, por ejemplo en París el RER (trenes de cercanías) circula por la izquierda como todos los trenes de la SNCF, pero el metro lo hace por la derecha; lo cual puede ser confuso cuando se hacen transbordos metropolitanos entre ambos sistemas -el RER funciona como metro dentro del casco urbano de París-
https://www.google.cl/maps/@-33.4561088,-70.7058224,3a,75y,239.17h,81.59t/data=!3m6!1e1!3m4!1s_RoSuHR_FMkMN_tteMvldw!2e0!7i13312!8i6656
En éste pequeño tramo de la Avenida Ecuador en Santiago de Chile, se conduce por la izquierda 🙂
Bueno está bien simpático esta columna. Aquí en Venezuela, aunque se maneja con el volante a la izquierda. Hay que acotar que recientemente, tenemos en la ciudad de Mérida un sistema de transporte llamado TrolMérida, el cual consiste en trolebuses flexibles, aunque tienen en volante a la izquierda, el sentido de circulación del sistema es inverso a la de la vías normales (sistema inglés). Esto se debe a que para acceder hay que hacerlo desde andenes ubicados a medio metro por encima del nivel de la calle.
en buenos aires argentina el subte corre por la izquierda fue construido por ingleses y en la mina la alumbrera tambien es asi no se el motivo
saludos desde el suchodicho pais