Ciudades divididas: Rock Island/Derby Line

La frontera entre Estados Unidos y Canadá se comenzó a trazar en el tratado de París de 1783, que puso fin a la Guerra de Independencia de los EE.UU. Entonces Estados Unidos estaba formado por trece estados, mientras que Canadá era la Norteamérica Británica, una parte del imperio. El tratado de Jay, de 1794, sirvió entre otras cosas para crear una comisión bilateral que trazara la frontera entre los Grandes Lagos y las Montañas Rocosas. En 1818, mediante la Convención de Londres, se acordó que el paralelo 49 norte sería el límite septentrional de EE.UU. y el meridional de la colonia británica.

La expansión hacia el Oeste tanto de los Estados Unidos como de la Provincia de Canadá propició nuevas disputas fronterizas. La disputa fronteriza de 1844 sobre el Territorio de Oregón (del que formaban parte los actuales estados de Oregón y Washington, además de una gran parte de la Columbia Británica) se resolvió finalmente prolongando la frontera a lo largo del paralelo 49 hasta el Pacífico, con la excepción de la isla de Vancouver, que fue íntegramente para Canadá.

Frontera entre Canadá y EE.UU. a lo largo del paralelo 49 (click para ampliar). El tratado fronterizo entre ambos países señala que debe haber una zona libre de vegetación de seis metros de ancho a cada lado de la frontera. Para mantener limpia la zona se destina un presupuesto anual de 14 millones de dólares por país.

Al este de los Grandes Lagos, la frontera no llega nunca al paralelo 49. El límite entre el estado de Vermont y la provincia canadiense de Quebec está situado en el paralelo 45, a mitad de camino entre el Ecuador y el Polo. Y justo sobre el paralelo 45 norte se sitúan los pueblos de Rock Island, Canadá, y Derby Line, EE.UU. Rock Island es un pueblo que, junto un par de asentamientos más, forma el municipio de Stanstead. En total, el municipio tiene algo menos de cuatro mil habitantes. En Derby Line, por su parte, no viven más de 800 personas. El pueblo fue fundado en el siglo XVIII al sur de lo que se creía que era el paralelo 45; los topógrafos de la época no midieron del todo bien (según dicen, porque el británico estaba borracho) y trazaron la frontera cuatrocientos metros al norte de donde debía estar. La frontera, pese a todo, fue ratificada en un tratado de 1847.

Avenida en Stanstead con el inevitable nombre de Canusa. La calzada se encuentra en Canadá, pero las casas de la izquierda están en Estados Unidos. Los propietarios, cada vez que cogen el coche, tienen que notificar a la policía canadiense que han entrado en su territorio. Los vecinos de la derecha de la calle tienen que notificar sus movimientos a las autoridades para pedirle sal al vecino de enfrente. Afortunadamente para ellos, hay una aduana de cada país al fondo de la calle.

La proximidad del río Tomifobia (curioso nombre) hizo que ambos pueblos se fundaran junto a la frontera. Apenas unos centenares de metros separan los dos ayuntamientos. Existen tres aduanas entre las dos localidades, además de varias calles que cruzan de una a otra. La frontera cruza a través de varias casas, jardines traseros, una fábrica y una biblioteca. Y ello es fuente de multitud de problemas. Canadá y Estados Unidos, pese a que formalmente son naciones amigas (y se suele citar el límite entre ambas como la frontera indefensa más larga del mundo), no tienen ningún tratado de libre circulación como el de Schengen. Aunque para cruzar la frontera basta con el pasaporte, cualquier persona que la traspase para entrar al país del que no es nacional debe presentarse a las autoridades del otro país si no quiere acabar en comisaría. Normalmente eso no es problema, puesto que en la mayoría de los puestos fronterizos hay apostados guardias, pero entre Derby Line y Stanstead cruzan varias calles que carecen de vigilancia. Así que visitar a los vecinos puede significar pasar antes por los trámites de inmigración. Hay varias viviendas atravesadas de parte a parte por la frontera, estando la cocina en Canadá y el comedor en Estados Unidos, pero, que se sepa, no se exigen trámites para servir la comida en esos domicilios. ni sacar una cerveza de la nevera es considerado contrabando de alcohol. Al menos ahora. Durante la famosa Ley Seca, en Canadá seguía siendo legal beber, y había que tener cuidado de no cruzar accidentalmente la frontera con una botella en la mano, pues podía acabar uno en el calabozo.

Aduana entre Stanstead y Derby Line, vista desde Canadá. Nótense las señales en francés. Para facilitarles la vida a los vecinos, normalmente no hace falta bajarse del coche para cruzarla.

La división se nota en casi todos los aspectos de la vida cotidiana. Aunque, como ya se ha dicho, no es necesario pasar trámite alguno para cruzar la frontera dentro de un edificio, sí que hay que informar si se sale de ese mismo edificio por una puerta que se encuentre en el país por el que no se ha entrado. La gente que vive en casas partidas en dos por la frontera deben comprar los electrodomésticos en el país en el que se encuentre la parte de la casa en la que vayan a instalarlos, o pagar una tasa en la aduana. En los años setenta funcionaba en ambos pueblos una fábrica de herramientas situada sobre la frontera, y partida en dos por ésta. Una línea roja marcaba, en el interior, la parte del edificio correspondiente a cada país. La propiedad del edificio estaba partida entre las dos delegaciones, la americana y la canadiense, de una misma empresa. Casi todo estaba duplicado. Las máquinas expendedoras sólo admitían moneda del país sobre cuyo suelo se encontraran. Un traslado de puesto dentro del mismo edificio significaba tener que solicitar un permiso de trabajo al país vecino si el nuevo empleo tenía lugar al otro lado de la raya. Debido a las diferentes políticas impositivas de Canadá y EE.UU., cada una de las mitades del edificio trabajaba exclusivamente con materiales y maquinaria del país al que pertenecía, y para clientes de ese lado de la frontera. Si no lo hacían así, cualquier inspección podría acarrear una fuerte multa por evadir las tasas de importación.

Escudo de Stanstead. El lema bilingüe (Tres villas, una frontera) hace referencia a las tres localidades que forman el municipio, además de a la frontera con Estados Unidos.

Entre ambos pueblos, y ambos países, se encuentra el único edificio público situado a la vez en Estados Unidos y Canadá, la biblioteca Haskell. Construida deliberadamente sobre la frontera, a principios del siglo XX, pretendía ser un símbolo de unión cultural entre ambas comunidades. Fue fundada por una pareja binacional, él americano, ella canadiense. Una línea negra marca, dentro del edificio, la divisoria entre ambas naciones. La línea no es un mero adorno, sino que sirve para delimitar las respectivas zonas del edificio aseguradas por las compañías canadiense y americana. La entrada a la biblioteca está en Estados Unidos, pero la salida de incendios da al territorio canadiense. Si alguna vez el edificio tiene que ser evacuado todos los americanos presentes deberán presentarse ante las autoridades canadienses si no quieren estar fuera de la ley.

Teatro en la Biblioteca Haskell (click para ampliar). La sala se encuentra dividida por la frontera internacional. El escenario, a la izquierda, está en Canadá.

En el verano de 1976 la biblioteca Haskell fue testigo de un curioso incidente que mantuvo en vilo a los dos pueblos. Agentes de las policías de ambos países sellaron el edificio, cada uno en su lado de la frontera. La biblioteca permaneció cerrada tres días, sin que los habitantes de Derby Line y Rock Island supieran el porqué. Unos días antes, tres ciudadanos canadienses habían sido extraditados a Milwaukee (Wisconsin, a más de 1.600 kilómetros de Derby Line) acusados de tráfico de drogas por la justicia americana. Pero el principal testigo de la acusación se encontraba encarcelado en Canadá, y se negaba a viajar a Estados Unidos, puesto que temía que le fueran imputados cargos allí. Los acusados tampoco podían regresar a Canadá, dado que allí no tenían cargos y habrían tenido que ser puestos en libertad. Así que las policías de ambos países llevaron al testigo y a los acusados a la biblioteca, permaneciendo el primero en el lado canadiense de la raya y los segundos en el opuesto.

Estantería binacional en la Biblioteca Haskell. La enciclopedia «World Book» está partida entre los dos países.

La biblioteca Haskell está abierta a cualquier ciudadano de ambas comunidades, la americana y la canadiense. Aunque la puerta está en Estados Unidos, para acceder a ella no es necesario avisar a la policía de EE.UU., dado el carácter binacional del edificio. Cierta tolerancia, impuesta por la lógica, permite ciertas relajaciones en el día a día. Pero la situación cambió a mediados del año pasado. Las guardias fronterizas de ambos países propusieron bloquear las tres calles no vigiladas que cruzan de un lado al otro de la frontera para evitar, dicen, el contrabando y la inmigración ilegal. Pero la mayor parte de la población a ambos lados de la divisoria se opuso a la medida. Argumentaron que, si se bloquean las calles, cualquier persona que deseara cruzar la frontera no tendría mayor problema, puesto que podrá hacerlo a través de cualquiera de los campos que rodean ambas localidades, y que se encuentran completamente desprotegidos. El número de inmigrantes ilegales atrapados, además, es confidencial, por lo que los ciudadanos desconocen por completo la razón real de la medida. Según las autoridades locales, la amenaza terrorista, siempre presente desde aquel 11 de septiembre, es lo que finalmente ha llevado a tomar la decisión de bloquear las calles, para obligar a los ciudadanos a cruzar por los puestos vigilados. El resultado no le gusta a nadie, pero, como dijo un policía canadiense, «no se puede hacer nada».

Para saber más (todo en inglés):

Páginas oficiales de Stanstead, Quebec, y de la Biblioteca Haskell, ambas bilingües en inglés y francés.

En la Wiki: Stanstead, Derby Line, Paralelo 49 Norte, Frontera entre EE.UU. y Canadá.

Quebec and Vermont towns bond over a sleepy border, en el New York Times, en agosto del año pasado, con galería de fotos incluida.

A border runs trough it, en CNN.com, en mayo del año pasado.

Partly in Vermont, en la revista Time, en 1979.

Comisión Internacional de la frontera, página oficial.

Life on the line at Derby Line, en clui.org, con más fotos.